Smettere di mangiarsi le unghie: si può?

L’abitudine di mangiarsi le unghie è tutt’altro che scomparsa. Si riscontra nel 10-30% dei bambini e, a volte, persiste anche negli adulti. L’onicofagia è la manifestazione di uno stato ansioso e spesso si accompagna ed altre abitudini compensatorie come strapparsi i capelli (tricotillomania) o succhiarsi il pollice.

Il disturbo si accentua nei momenti di particolare tensione, per esempio prima di una verifica a scuola o durante la scena emozionante di un film o in situazioni sociali nuove.

L’intervento dei genitori per contrastare questa cattiva abitudine non porta a nessun risultato perché il bambino onicofagico è mosso da un impulso incontrollabile, indipendente dalla sua volontà. La reazione più frequente del bambino che viene richiamato mentre si sta mangiando le unghie e infatti quella di ritirarsi, per continuare di nascosto la sua attività.

È importante invece cercare di capire quali disagi interiori spingono il bambino verso tale comportamento. L’onicofagia, infatti, è soltanto un mezzo per scaricare l’ansia dietro cui si nasconde un qualcosa di più profondo come l’aggressività repressa, l’insicurezza o il bisogno di autoconsolazione.

Che fare?

Alcuni pazienti hanno trovato beneficio nella terapia comportamentale sia da sola che come complemento a quella farmacologica. La prima parte della terapia per l'onicofagia consiste nel HRT (Habit Reversal Training), un processo in quattro fasi che cerca di far "disimparare" il vizio e possibilmente sostituirlo con un comportamento più costruttivo. In aggiunta al HRT, è usata anche la terapia del controllo degli stimoli sia per identificare che per eliminare lo stimolo che fa scattare l'impulso.

Si è verificato che i sintomi sembrano rispondere meglio ad una combinazione delle due terapie.

In alternativa sono state sviluppate diverse forme di terapia preventiva per aiutare la persone a smettere di mangiare le unghie. Queste includono metodi quali ricoprire le unghie con una sostanza dal sapore sgradevole (delle volte sotto forma di smalto per le unghie).

Dott.ssa Giorgia Penserini

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