Anatomia del rachide cervicale

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Il rachide cervicale costituisce il primo tratto della colonna vertebrale. Il rachide cervicale sostiene il cranio, lo stabilizza e gli conferisce mobilità, inoltre protegge le strutture che passano al suo interno - nel canale vertebrale - come il midollo spinale o l'arteria vertebrale.

Il tratto cervicale presenta una curvatura, detta lordosi, di circa 36° a convessità anteriore. La curvatura può variare in relazione alle modificazioni di altre curve dellla colonna e generalmente si fa più marcata nelle persone anziane.

Il rachide cervicale è costituito da sette vertebre che si distinguono tra loro e dalle altre vertebre della colonna per particolari caratteristiche anatomiche.

Una vertebra cervicale tipica è costituita da corpo, massa laterale, faccette articolari, lamina, processo spinoso, e canale vertebro-midollare. Nel tratto cervicale però le prime due vertebre (C1 e C2) e l'ultima (C7) hanno caratteristiche peculiari che le rendono diverse e facilmente identificabili: per questo motivo il rachide cervicale viene suddiviso in una regione superiore (C1-C2) e una inferiore (C3-C7).

Il rachide cervicale superiore è formato da due vertebre chiamate atlante ed epistrofeo. Queste due vertebre sono molto diverse per conformazione da tutte le altre vertebre della colonna. L'altrante (C1 o prima vertebra cervicale) è un anello osseo costituito da un arco anteriore, un arco posteriore e due masse laterali. L'epistrofeo (C2 o seconda vertebra cervicale) è invece costituito da un corpo vertebrale e da un processo bifido spinoso come le vertebre sottostanti, dalle quali si distinge però per una grossa apofisi ossea, chiuamata dente, nella parte anteriore del corpo vertebrale. Questo segmento osseo si articola con l'arco dell'atlante e va a costituire l'asse che permette i movimenti di rotazione della testa.

Tra atlante ed ed epistrofeo non è interposto il disco invertebrale, come invece avviene negli altri tratti della colonna. Il rachide cervicale inferiore è costituito da 5 vertebre, molto simili tra loro sia per forma che per funzione. Tutte le vertebre da C3 a C7 sono costituite da corpo vertebrale, massa laterale, faccette articolari, lamina, canale vertebro-midollare e processo spinoso.

La vertebra C7 però manifesta una peculiarità anatomica, un processo spinoso particolarmente lungo. C7 è anche conosciuta come vertebra prominente. Questo tratto della colonna è specializzato non più nella rotazione, bensì nella flessione anteriore, posteriore e laterale.